Ce fut une année traumatisante pour l’équipe nationale italienne avec un changement d’entraîneur et une campagne de qualification difficile. Giancarlo Rinaldi revient sur les épreuves tests et anticipe les défis qui nous attendent.

Lorsque Mykhailo Mudryk est tombé dans la boîte, une nation a retenu son souffle. La jambe pendante de Bryan Cristante semblait avoir contraint les champions d’Europe en titre à une route difficile en barrages pour défendre leur titre. Le soupir de soulagement lorsqu’il n’y a eu aucune vérification VAR de l’incident a pu être entendu parmi les fans d’Azzurri à travers le monde.

Ce fut le moment charnière d’une année tumultueuse pour l’équipe nationale italienne. Après avoir assisté en marge d’une Coupe du monde fin 2022, le processus de reconstruction ne s’est pas déroulé sans heurts. Ayant fait confiance à Roberto Mancini malgré son échec à se qualifier, l’herbe sous le pied a été définitivement coupée à tout le monde lorsqu’il a annoncé qu’il quittait son poste en août. Le chemin vers l’Euro 2024 semblait plus ardu que le Pass du Stelvio.

La défaite face à l’Angleterre à Naples et la victoire contre Malte en mars avaient laissé la Nazionale en retrait et leurs résultats mitigés en Ligue des Nations – défaite contre l’Espagne mais victoire contre les Pays-Bas – n’ont pas réussi à convaincre. Beaucoup pensaient que leur entraîneur aurait dû démissionner – ou être poussé – après avoir échoué à se qualifier pour Qatar 2022 et que son équipe semblait encore très en transition. Le jour de gloire à Wembley quelques années plus tôt semblait être un lointain souvenir.

Mais ensuite il a largué sa bombe et, plus tard, il est parti pour l’Arabie Saoudite. Tous les tenants et les aboutissants de la façon dont cela s’est produit ne seront peut-être jamais entièrement connus, mais le résultat a été de laisser les Azzurri dans la tourmente. Ils ont eu la chance d’avoir un homme du caractère de Luciano Spalletti qui attendait dans les coulisses après avoir décidé de prendre un congé sabbatique après avoir guidé Naples vers le Scudetto.

Quiconque espérait un remède miracle serait déçu car il faisait de son mieux pour stabiliser le navire, mais luttait toujours pour produire des démonstrations dominantes. Il y a eu des moments de qualité, mais il avait clairement du mal à se familiariser avec la nouvelle réalité de ce dont il disposait. Le grand football qu’il a supervisé à Naples ne s’est pas produit du jour au lendemain.

Pourtant, c’est à son honneur qu’il a commencé à adopter une attitude plus confiante et, en vérité, ce match vital contre l’Ukraine aurait dû être mis de côté de manière plus convaincante. Ce n’est que plus tard dans le match que la nervosité s’est manifestée et qu’il y avait un risque de défaite qui aurait signifié manquer la qualification automatique. En fin de compte, c’était comme s’ils méritaient à peu près leur place de finaliste d’Angleterre.

Ces difficultés, bien sûr, ont placé les champions dans un modeste pot pour le tirage au sort de l’Euro 2024 et cela a dûment produit ce qui ressemble un peu à un groupe de la mort. L’Albanie est un adversaire assez délicat, tandis que l’Espagne et la Croatie se sont toutes deux montrées hostiles ces dernières années. Si l’Italie veut défendre sa couronne, elle devra sûrement le faire à la dure.

Au moins, la qualification a donné à Spalletti un peu de répit et de temps pour expérimenter. Il y avait des signes d’amélioration au cours de son court mandat alors qu’il commençait à essayer de donner sa propre identité aux garçons en bleu. Il y a encore du travail à faire s’ils espèrent progresser profondément dans la compétition de l’été prochain.

Le gardien de but reste un point d’interrogation, Gigio Donnarumma montrant des signes de déclin inquiétants, et la recherche d’un buteur prolifique reste le casse-tête qu’elle a été pour Mancini. Il y a également beaucoup de matière à réflexion dans d’autres départements, car les Azzurri font de leur mieux pour mélanger des artistes éprouvés et de nouveaux visages. C’est peut-être pour le mieux que leur entraîneur n’ait plus de cheveux à arracher.

Néanmoins, il peut avoir des raisons d’être optimiste en laissant entendre que Federico Chiesa revient à son meilleur niveau. Si l’homme de la Juventus peut être exploité correctement, il est sans aucun doute le principal vainqueur du match italien et celui qui fait la différence et ils doivent faire tout ce qu’ils peuvent pour le mettre dans la meilleure position pour influencer les matches. On a l’impression qu’il peut aider à recréer l’ambiance positive qui a conduit l’Italie à la gloire en Angleterre.

L’objectif principal devrait toutefois être d’utiliser le tournoi en Allemagne comme élément de base en vue d’une campagne de Coupe du monde en 2026 aux États-Unis, au Mexique et au Canada. À ce stade, cela fera 12 ans depuis qu’ils ont honoré la compétition mondiale et – pour une équipe de leur envergure – cela ne peut pas se prolonger davantage. Spalletti doit être audacieux dans ses choix à l’Euro afin d’en récolter les fruits quelques années plus tard.

La fédération doit soutenir son homme avec le mandat de planifier à l’avance et d’utiliser l’euro de manière audacieuse et expérimentale. Cela pourrait être l’occasion de tester les jeunes joueurs et de voir comment ils se comportent dans le chaudron de la compétition de haut niveau. Il y a du talent en réserve, mais il doit avoir la chance de l’utiliser sans la pression de penser qu’on lui montrera la porte à son premier flop. Sa priorité devrait être de montrer des signes de progrès dans son football en gardant un œil sur la prochaine grande compétition qui approche.

L’Italie est définitivement un outsider pour la victoire en 2024, mais elle devrait en profiter comme une opportunité pour construire un défi plus crédible pour la Coupe du monde. Ils étaient doués pour la planification à long terme avec l’équipe nationale, mais la pression pour produire des résultats semble avoir jeté cela par la fenêtre. Il est temps de rester calme et de faire confiance à Luciano. S’il peut se montrer aussi chanceux que son nom l’indique, il pourrait encore lui réserver de bons moments.

Giancarlo Rinaldi est l’auteur de un certain nombre de livres sur le football italien. Vous pouvez le suivre sur X @ginkers et écoutez-le sur le podcast Rigoure !.